Chương 78: Vượt qua Đại Dương
Tháng tư, trời nắng đẹp, con tàu lớn Hồng y Richelieu treo cờ tam sắc Pháp với lượng giãn nước toàn tải 11.000 tấn, đã vượt qua Thái Bình Dương, đi đến kênh đào Panama. Trên bờ, lá cờ ngôi sao sọc bay phấp phới, nơi đây chính là sân sau của Hoa Kỳ.
Pierre Gauguin từ nhỏ đã thích lang thang ở bảo tàng Louvre, thường mất cả ngày đắm chìm trong gian trưng bày nghệ thuật phương Đông và Ai Cập cổ đại. Lớn lên, anh thừa kế tài sản, vượt biển đến Thượng Hải, trở thành một nhà buôn đồ cổ. Anh kết bạn với nhiều kẻ buôn lậu đồ cổ, dùng vài chục đồng bạc mua những thanh kiếm cổ từ thời Chiến Quốc hoặc tượng Phật từ thời Nam Bắc triều, rồi bán lại với giá gấp mười lần cho Paris, London hoặc Berlin.
Đồng hương thân thiết nhất của anh ở Trung Quốc chính là nhà Hán học lỗi lạc Pelliot. Anh đã tài trợ cho các hoạt động khảo cổ của Pelliot, với điều kiện nhận được những bức bích họa lấy từ các hang động Đôn Hoàng.
Một tháng trước, Pierre Gauguin từ Thượng Hải đến Bắc Kinh gặp người bạn cũ Pelliot. Tại công quán Pháp ở phố Đông Giao Dân, anh nhìn thấy một bức tượng linh thú trấn mộ vừa được phục hồi – thiên thần bốn cánh.
Sau khi Tần Bắc Dương sang Nhật Bản, Pelliot một lần nữa khai quật ngôi mộ lớn thời Đường ở Phòng Sơn, bí mật chuyển linh thú trấn mộ thiên thần bốn cánh đến công quán Pháp. Dựa vào các bức ảnh và ghi chép khảo cổ của Pelliot, các kỹ sư cơ khí người Pháp đã phục hồi thiên thần bốn cánh. Nhưng đây là hành vi trộm cắp di sản văn hóa, nước Pháp không thể vận chuyển dưới danh nghĩa chính thức, mà phải mượn danh nghĩa của Pierre Gauguin, khai báo hải quan ở Thiên Tân như một món hàng thông thường để che mắt thiên hạ. Tuyến đường hàng hải chọn đường vòng xa hơn, không đi qua kênh đào Suez và Địa Trung Hải, mà chọn vượt qua Thái Bình Dương và kênh đào Panama, đi qua hơn nửa địa cầu để về Pháp, dù sao cuộc chiến tranh châu Âu cũng đã kết thúc thắng lợi, quân đội không quá vội vàng đưa linh thú trấn mộ ra chiến trường.
Pierre Gauguin thuê ba vệ sĩ vũ trang từ thuộc địa Pháp, ngày đêm canh giữ thiên thần bốn cánh trong khoang hàng.
Khi qua cảng Kobe, anh phát hiện người bảo vệ người Algeria bị tấn công, may mắn là linh thú trấn mộ vẫn nguyên vẹn, không biết có ai đã mở hòm ra hay chưa?
Đây là một tin cực kỳ tồi tệ – trên con tàu này vẫn còn những kẻ trộm đang nhòm ngó thiên thần bốn cánh. Gauguin ra lệnh cho ba người bảo vệ không được rời xa bảo vật, bản thân anh cũng xuống kiểm tra vài giờ một lần.
Đêm đó, Hồng y Richelieu đang đi trên biển Caribbean, phòng khiêu vũ rực rỡ ánh đèn, tổ chức vũ hội mừng chiến thắng đại chiến.
Pierre Gauguin thay trang phục dạ hội, nâng ly sâm panh trò chuyện vui vẻ với các quý bà, mọi người đều biết anh là cháu trai của Paul Gauguin, hiểu lầm anh cũng là một nghệ sĩ phóng khoáng. Đã lâu rồi không có khoảng thời gian vui vẻ như vậy, bốn năm qua tất cả người Pháp đều phải chịu đựng chiến tranh, không một gia đình nào không hiến dâng máu và sinh mạng. Nói cho cùng, mọi người đang ăn mừng trong vũ hội, không bằng nói là đang bù đắp cho bốn năm tháng địa ngục.
Vũ hội hầu hết là người Âu Mỹ, một vài gương mặt châu Á, hầu như đều là người Nhật. Tần Bắc Dương trốn trong góc phòng khiêu vũ, không những không có người hầu đến rót rượu, mà ngược lại có người còn tưởng anh là thủy thủ. Anh mặc áo sơ mi trắng và quần yếm, cố tình chải tóc gọn gàng, bắt bọ chét trên người, để Cửu Sắc ở bên ngoài. Nhìn thấy những cô gái Pháp để ngực trần trong vũ hội, dù sao cũng ở tuổi thanh xuân sôi nổi, không tránh khỏi đỏ mặt tim đập.
Một thanh niên Tây phương gầy gò bắt đầu ho, mặt tái nhợt, trên mặt nổi lên những vết xanh, đột nhiên ngã xuống đất. Xung quanh vang lên những tiếng thét, bác sĩ đến kiểm tra, hóa ra đã không còn dấu hiệu sinh tồn, tuyên bố tử vong. Thuyền trưởng ra lệnh khiêng xác chết đi, ca vẫn hát, vũ vẫn nhảy, tuyệt đối không để con tàu này lặng lẽ đi qua biển Caribbean.
Đây là người thứ mười ba chết trong thời gian gần đây!
Ở các khoang dưới đã có nhiều người chết liên tiếp, nhiều người khác mắc bệnh cảm nặng. Hầu hết những người chết đều trẻ trung khỏe mạnh, bác sĩ bó tay, chỉ có thể phân phát thuốc rẻ tiền không đủ cung cấp. Còn những loại thuốc đắt tiền hơn như aspirin, thì dành riêng cho những người giàu ở khoang trên, người nghèo hoàn toàn không có tư cách mua.
Trong vũ hội lại có hai phụ nữ ngất xỉu. Không ngừng có người ho, lấy tay che mặt chảy nước mũi rời đi. Thuyền trưởng mặt mày nghiêm trọng, nhìn thấy một buổi ăn mừng hoành tráng, biến thành tang thương như đám ma.
Dịch cúm Tây Ban Nha!
Tiền Khoa từ từ giải thích cho Tần Bắc Dương, căn bệnh này không liên quan gì đến Tây Ban Nha, nhưng ở Tây Ban Nha đã lây nhiễm cho tám triệu người, thậm chí cả nhà vua cũng bị lây, nên mới gọi tắt là dịch cúm Tây Ban Nha. Có một giả thuyết cho rằng, công nhân Trung Quốc trên chiến trường Pháp đã mang theo virus. Nhưng không có bất kỳ bằng chứng nào, người châu Âu có định kiến với người Trung Quốc là không giữ vệ sinh. Nguồn gốc virus duy nhất được xác nhận, lại là nước Mỹ. Mùa xuân năm ngoái, bang Kansas đầu tiên bùng phát dịch cúm. Ban đầu chỉ là đau đầu sốt nóng, đau cơ, chán ăn, sau đó sẽ lấy mạng bạn. Chỉ trong vòng một năm, tuổi thọ trung bình của người Mỹ đã giảm mười hai tuổi.
Chiến tranh thế giới đột ngột kết thúc, e rằng cũng liên quan đến dịch cúm Tây Ban Nha, những người trẻ đều chết vì bệnh, không còn ai ra chiến trường đánh nhau nữa.
Đột nhiên, Tần Bắc Dương ho dữ dội…
Tiền Khoa vô ý lùi lại hai bước, như thể trong không khí có giấu những lưỡi dao giết người. Trên con tàu này, chỉ có duy nhất hai thứ miễn dịch với virus, đó là linh thú trấn mộ Cửu Sắc và thiên thần bốn cánh.
Lúc này, Pierre Gauguin cũng muốn lẻn về khoang, thuyền trưởng gọi anh từ phía sau: Ngài Gauguin! Có thể nói chuyện với ngài được không? Ngài đã gửi một thùng gỗ lớn trong khoang hàng, và có ba vệ sĩ vũ trang, canh giữ ngày đêm không ngừng, xin hỏi đó là gì?
Ừ… thưa thuyền trưởng, tôi có quyền im lặng không?
Xin lỗi, ngài không có quyền im lặng. Trên con tàu này, lời nói của tôi tương đương với luật pháp. Có người nói, dịch bệnh đang xảy ra trên tàu hiện nay, có liên quan đến hàng hóa ngài gửi.
Gauguin biết lần này không thể trốn được nữa, thuyền trưởng có quyền mở hòm kiểm tra.
Được rồi, ngài biết đấy, tôi là nhà buôn đồ cổ ở nhượng địa Pháp Thượng Hải. Hàng hóa tôi vận chuyển, đương nhiên là một món đồ cổ từ Trung Quốc.
Đồ cổ gì?
Điều đó quan trọng lắm sao? Thưa thuyền trưởng, tôi chỉ là người vận chuyển phục vụ chính phủ. Chủ nhân thực sự của món đồ cổ này, kỳ thực là chính phủ Pháp, ngài có cần tôi xuất trình thư của Bộ Ngoại giao và Bộ Lục quân không?
Có người nói, trong đồ cổ có thể mang theo một loại virus hoặc vi khuẩn cổ xưa nào đó, giống như mở nút chai của Satan, lây lan dịch bệnh lớn như Cái chết Đen. Thuyền trưởng mở cửa sổ hứng gió biển, làm không khí trong phòng khiêu vũ thông thoáng, Như mọi người đều biết, Cái chết Đen ở châu Âu thời trung cổ, đến từ những con chuột trên thuyền buồm Biển Đen.
Ngài nghi ngờ đồ cổ Trung Quốc trong khoang hàng đã mang lại bệnh tật và tai họa cho cả con tàu? Vừa hay con tàu đi qua vùng biển Cuba, Gauguin châm một điếu xì gà Havana, Thật vô lý! Xin hỏi ai đã nói với ngài vậy?
Một quý ông trẻ người Trung Quốc, anh ta nói trong các ngôi mộ cổ Trung Quốc chôn giấu nhiều bí mật. Có một loại di sản văn hóa cổ xưa và thần bí nào đó, tuyệt đối không thể tùy tiện khai quật, càng không thể vận chuyển bằng tàu. Loại di sản văn hóa này dùng để bảo vệ chủ nhân ngôi mộ, đối với người sống thì có sức sát thương cực mạnh.
Thuyền trưởng, ngài đang nói với tôi về lời nguyền của pharaoh Ai Cập cổ đại sao?
Pierre Gauguin đã nghe nói về truyền thuyết lời nguyền xác ướp pharaoh Tutankhamun của Ai Cập, nhưng anh bĩu môi, cho rằng hoàn toàn vô căn cứ.
Sáng sớm mai, chúng ta sẽ vào Bắc Đại Tây Dương. Bảy năm trước, con tàu Titanic không thể chìm, trong ánh xuân tháng tư, đã chìm xuống biển băng của Bắc Đại Tây Dương. Môi thuyền trưởng tím ngắt, Vợ tôi, đã chết trong vụ tai nạn đó.
Tôi rất tiếc, thưa thuyền trưởng, từ đó ngài trở nên mê tín như vậy sao?
Nghe nói trên tàu Titanic, ngoài hàng ngàn hành khách, còn có một xác ướp Ai Cập cổ đại.
Ngài cho rằng Titanic chìm là vì xác ướp, còn Hồng y Richelieu của chúng ta sắp chìm vì linh thú trấn mộ của Trung Quốc?
Linh thú trấn mộ?
Pierre Gauguin nhận ra mình lỡ lời, nhún vai nói: Ồ… đây là một món đồ cổ rất phức tạp… tôi không thể giải thích rõ ràng trong vài lời.
Ban đầu tôi tưởng, đợt dịch cúm này chỉ lây lan trong các khoang dưới, chỉ cần cách ly tốt, sẽ không ảnh hưởng đến hành khách ở khoang hạng nhất và hạng nhất. Nhưng vũ hội chiến thắng này khiến tôi phát hiện, không có nơi nào trên con tàu này may mắn thoát khỏi, những vị khách quý giá của chúng ta thậm chí cũng chết vì bệnh, vậy virus bắt đầu lây lan từ đâu? Sáng nay, bác sĩ báo cáo với tôi, trong khoang hàng lại xuất hiện một ca bệnh, chính là người Việt Nam phụ trách canh giữ đồ cổ của ngài.
Ồ, người châu Á thể chất yếu ớt, đi du lịch trên biển bị bệnh là chuyện bình thường. Nhưng sức đề kháng và sức chịu đựng của họ rất mạnh, xin yên tâm anh ta sẽ không sao đâu!
Thuyền trưởng giật đi điếu xì gà của Pierre Gauguin nói: Ngài Gauguin, tôi cảnh báo ngài: Nếu, đợt dịch cúm này tiếp tục lan rộng, để cứu mạng sống của toàn thể hành khách và thủy thủ, tôi sẽ ném hàng hóa của ngài – đúng, nó gọi là linh thú trấn mộ, xuống Đại Tây Dương! Hết chương.